« Il ne m’a pas abandonnée. »
Puis ses yeux se refermèrent.
Les ambulanciers échangèrent un regard.
Natalie sentit quelque chose changer en elle.
Dehors, les voisins étaient toujours rassemblés sous leurs parapluies.
Quelques minutes plus tôt, ils traitaient Andrew de monstre.
À présent, plus personne ne semblait aussi certain.
L’une des femmes qui l’avait accusé se tenait près de la clôture, son téléphone abaissé le long de son corps, les yeux fixés sur l’ambulance.
Natalie s’approcha d’elle.
« Vous avez dit que vous connaissiez cette famille ? »
La femme hésita.
« Un peu. »
« Comment vous appelez-vous ? »
« Mme Collins. »
« Depuis combien de temps connaissez-vous Andrew ? »
« Environ trois ans. Il loue cette maison avec Ashley. »
« Vous l’avez vu partir il y a quatre jours ? »
Mme Collins regarda vers les fenêtres sombres.
« Oui. »
Natalie attendit.
« À quelle heure ? »
« En fin d’après-midi, je crois. »
« Il avait l’air bouleversé ? »
« Non. »
« Est-ce qu’il semblait partir pour toujours ? »
Mme Collins secoua la tête.
« Non. Il portait un sac de courses. »
Natalie fronça les sourcils.
« Autre chose ? »
« Il était pressé. »
« Pressé comment ? »
Mme Collins se frotta les bras.
« Il a dit qu’il devait aller chercher les médicaments d’Ashley. »
Cela correspondait à la liste de courses.
Mais quelque chose d’autre dérangeait Natalie.
« Vous avez vu sa voiture ? »
« Oui. »
« Vous l’avez vu partir avec ? »
Mme Collins hocha la tête.
« J’ai entendu le moteur démarrer. »
« Dans quelle direction ? »
« Vers l’autoroute. »
Natalie regarda au bout de la rue.
L’autoroute se trouvait à moins de trois kilomètres.
Et au-delà se trouvait la rivière.
Une rivière dont le niveau avait dangereusement monté au cours des soixante-douze dernières heures.
Deux alertes aux inondations avaient été émises.
Les premières routes avaient été fermées ce matin-là.
Natalie se tourna vers sa voiture de patrouille.
« Vous savez quel véhicule conduit Andrew ? »
« Un vieux pick-up bleu. »
Natalie s’immobilisa.
« Vous l’avez vu revenir ? »
« Non. »
« Vous avez vu quelqu’un d’autre près de la maison ? »
Mme Collins secoua la tête.
Puis, soudain, elle sembla mal à l’aise.
« Quoi ? »
« Il y avait un homme. »
Natalie se retourna.
« Quel homme ? »
« Je ne sais pas. »
« Quand ? »
« Avant-hier soir. »
Mme Collins jeta un regard vers les autres voisins.
« Il se tenait de l’autre côté de la rue. »
« Vous pouvez le décrire ? »
« Pas vraiment. Il pleuvait. »
« Il surveillait la maison ? »
« Je crois. »
« Pourquoi ne pas l’avoir mentionné plus tôt ? »
Mme Collins baissa les yeux.
« Je ne pensais pas que c’était important. »
Natalie la fixa.
« Pour l’instant, tout est important. »
À l’hôpital, Ashley restait inconsciente pendant que les médecins tentaient de stabiliser son état.
La nouvelle qu’une fillette de sept ans avait été laissée seule pendant quatre jours se répandit rapidement.
À minuit, toute la ville semblait avoir une opinion sur Andrew.
Certains le traitaient de criminel.
D’autres exigeaient son arrestation.
Une page d’actualité locale publia une photo d’Andrew récupérée sur un ancien profil de réseau social.
La légende disait :
PÈRE ABANDONNE SA FILLE DE 7 ANS PENDANT UNE TEMPÊTE DE QUATRE JOURS
Des centaines de commentaires apparurent en quelques minutes.
Mais le détective Marcus Hale ne les lisait pas.
Il était assis dans une salle d’interrogatoire du commissariat, fixant les éléments de preuve étalés devant lui sur la table.
Deux notes manuscrites.
Une liste de courses.
Un flacon de médicaments.
Une photo d’Ashley et Andrew prise lors d’une fête locale.
Et un téléphone portable endommagé retrouvé sur le comptoir de la cuisine.
Le téléphone appartenait à Andrew.
Aucun message n’avait été envoyé après 16 h 17, quatre jours plus tôt.
Marcus déverrouilla le téléphone et parcourut les derniers éléments.
Le dernier SMS avait été envoyé à un numéro enregistré simplement sous le nom :
DAN
Marcus le lut deux fois.
Je sais ce que tu m’as dit. J’y vais quand même. Elle a besoin de moi.
Aucune réponse.
Marcus se renversa contre le dossier de sa chaise.
« Qui est Dan ? »
Natalie entra dans la pièce.
« J’essaie justement de le découvrir. »
Elle posa un autre élément de preuve sur la table.
Une photographie.
On y voyait le pick-up bleu d’Andrew.
Ou ce qui semblait être le pick-up bleu d’Andrew.
L’image avait été prise par une caméra de circulation quatre jours plus tôt.
L’horodatage indiquait :
17 h 03.
Le pick-up roulait en direction de la rivière.
Marcus examina l’image.
« C’est lui ? »
« On dirait. »
« On voit la plaque ? »
« Partiellement masquée. »
Marcus agrandit l’image.
Le véhicule disparaissait derrière un virage.
Mais quelque chose le dérangeait.
La vitre côté passager semblait ouverte.
Pourtant, il pleuvait énormément cet après-midi-là.
« Pourquoi aurait-il roulé avec la vitre ouverte ? »
Natalie secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Marcus regarda encore.
Puis il remarqua autre chose.
Il y avait une forme sur le siège passager.
Quelque chose de petit.
Quelque chose de pâle.
Il agrandit davantage l’image.
La photo devint floue.
Mais la forme ressemblait presque au contour d’un bras humain.
« Vous pouvez améliorer l’image ? »
« On essaie. »
Le téléphone de Marcus sonna.
Il décrocha.
« Détective Hale. »
Une voix parla rapidement à l’autre bout du fil.
L’expression de Marcus changea.
« Où ? »
Il se leva.
« J’arrive. »
Natalie le regarda.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Ils ont retrouvé le pick-up. »
Son estomac se noua.
« Où ? »
« À environ treize kilomètres de la ville. »
« Andrew était à l’intérieur ? »
Marcus la regarda.
« Non. »
L’équipe de recherche atteignit la route inondée peu après une heure du matin.
La pluie avait transformé le bas-côté en boue.
La rivière avait débordé de ses berges basses et englouti plusieurs portions de la route.
Les gyrophares des véhicules d’urgence projetaient des reflets rouges et bleus sur l’eau stagnante.
Le pick-up bleu d’Andrew était abandonné de travers près d’une barrière en béton.
La portière du conducteur était ouverte.
Un pneu était à moitié immergé.
Le pare-brise était fissuré.
Et l’intérieur du véhicule était détrempé.
Marcus s’approcha lentement.
« Un signe de lui ? »
Un adjoint secoua la tête.
« Pas encore. »
Marcus monta prudemment côté conducteur.
Les clés étaient toujours sur le contact.
Le moteur était éteint.
Le siège du conducteur était vide.
Sur le plancher se trouvait un petit sac en papier provenant d’une pharmacie.
À l’intérieur, un flacon de médicaments.
Le nom d’Ashley était imprimé sur l’étiquette.
Marcus le fixa.
L’ordonnance avait été préparée cet après-midi-là.
Quatre jours plus tôt.
Il regarda l’heure imprimée sur le reçu de la pharmacie.
16 h 41.
Andrew avait bien acheté les médicaments d’Ashley.
Puis il avait roulé vers la rivière.
Mais pourquoi ?
Marcus ouvrit la boîte à gants.
Rien.
Il regarda sous les sièges.
Rien.
Puis Natalie cria depuis l’extérieur.
« Marcus ! »
Il sortit du véhicule.
Elle se tenait près de la portière passager.
« Regarde. »
Une fine trace de sang longeait le bord intérieur de la portière.
Marcus s’accroupit.
« Combien ? »
« Pas assez pour nous apprendre quoi que ce soit pour l’instant. »
Avec sa lampe torche, il suivit la trace.
Elle s’arrêtait près du siège passager.
Là, coincé entre le siège et la portière, se trouvait un minuscule morceau de tissu rose.
Natalie le récupéra soigneusement.
On aurait dit un morceau de veste d’enfant.
Marcus le fixa.
« Celle d’Ashley ? »
Natalie secoua la tête.
« Elle ne portait pas de veste quand je l’ai trouvée. »
Le visage de Marcus se durcit.
« Mets-le sous scellés. »
La pluie redoubla d’intensité.
Pendant plusieurs minutes, personne ne parla.
Puis l’un des agents de recherche cria depuis un peu plus loin sur la route.
« Détective ! »
Marcus se retourna.
L’agent se tenait près du fossé inondé.
« Il y a quelque chose ici. »
Marcus et Natalie le rejoignirent.
Le fossé était presque entièrement sous l’eau.
Le faisceau d’une lampe torche glissa sur les roseaux.
Puis s’immobilisa.
« Là. »
Quelque chose de sombre était coincé contre un arbre tombé.
Au début, Marcus pensa qu’il s’agissait d’une branche.
Puis le courant bougea.
Et ils aperçurent une main.
L’équipe de recherche réagit immédiatement.
Ils sortirent l’objet de l’eau.
Ce n’était pas Andrew.
C’était un sac à dos.
Un sac à dos d’enfant.
Rose.
Complètement trempé.
Marcus le fixa.
« Ouvrez-le. »
Natalie s’accroupit à côté de lui.
À l’intérieur se trouvaient plusieurs objets.
Un livre de coloriage.
Une petite lampe torche en plastique.
Deux barres de céréales.
Un pull d’enfant.
Et une feuille de papier pliée, enfermée dans un petit sac plastique hermétique.
Marcus l’ouvrit avec précaution.
Il n’y avait qu’une seule phrase.
Écrite de la main d’Andrew.
S’il m’arrive quelque chose, ne les laissez pas prendre Ashley.
Natalie sentit un frisson la parcourir malgré la pluie battante.
« Qui sont “ils” ? »
Marcus ne répondit pas.
Il fixait le sac à dos.
Car sous le papier plié se trouvait autre chose.
Une photographie.
On y voyait Ashley debout à côté de son père.
Mais Andrew ne souriait pas.
Il regardait par-dessus son épaule vers quelque chose qui se trouvait hors du cadre.
Au dos de la photo, quelqu’un avait écrit une date.
Et en dessous, quatre mots :
On t’avait déjà prévenu.
Marcus leva lentement les yeux vers la rivière sombre.
Pour la première fois cette nuit-là, cette affaire ne ressemblait plus à celle d’un père ayant abandonné sa fille.
On aurait plutôt dit que quelqu’un avait essayé de s’assurer qu’Ashley serait retrouvée.
Et que quelqu’un d’autre avait tenté de faire en sorte qu’elle ne le soit jamais.
À 3 h 18 du matin, Ashley finit par se réveiller.
La chambre d’hôpital était plongée dans une faible lumière.
Une infirmière était assise près de son lit.
« Ashley ? »
La petite fille ouvrit les yeux.
« Où est Buddy ? »
« Il est juste ici. »
L’infirmière posa le chiot en peluche près d’elle.
Ashley le serra immédiatement contre elle.
« Où est mon papa ? »
L’infirmière hésita.
« Nous le cherchons. »
Ashley fixa le plafond.
« Il m’a dit de ne rien dire. »
L’infirmière se pencha vers elle.
« Ne rien dire à propos de quoi ? »
Ashley serra Buddy plus fort.
« Il a dit que si un homme venait à la maison, je devais me cacher. »
L’expression de l’infirmière changea.
« Quel homme ? »
Ashley secoua la tête.
« Je ne connais pas son nom. »
« À quoi ressemblait-il ? »
La petite fille ferma les yeux.
« Il avait une cicatrice. »
« Où ? »
Ashley toucha le côté de son cou.
« Juste ici. »
L’infirmière tendit la main vers le bouton d’appel.
Mais avant qu’elle ne puisse appuyer dessus, Ashley murmura autre chose.
« Il ne cherchait pas Papa. »
L’infirmière s’arrêta.
« Qui cherchait-il ? »
Ashley ouvrit les yeux.
Et pour la première fois depuis son arrivée à l’hôpital, il y avait autre chose que de la peur dans son regard.
De la reconnaissance.
« Il me cherchait, moi. »
À l’extérieur de la chambre, sans qu’Ashley puisse le voir, un homme se tenait au bout du couloir de l’hôpital.
Il observait les infirmières à travers la vitre.
Une cicatrice courait le long du côté de son cou.
Et dans sa main se trouvait une photographie d’Ashley.
